原创 据说集齐7枚探测器，火星即将迎来彗星飞掠

　　由 5 枚火星轨道探测器和 2 辆火星漫游车构成的国际探测器纵队，已经抢占了最有利的 VIP 座席，只等 10 月 20 日，一颗山峰大小的彗星，以每小时 20 万千米的速度，从距离火星仅 14 万千米的地方飞掠而过。

塞丁泉彗星将在北京时间 10 月 20 日凌晨近距离飞掠火星。图片来源：NASA

　　14 万千米，看上去似乎足够安全，但在天文学尺度上，这已经近在咫尺了。这次飞掠，给科学家提供了一次罕见的良机，来研究一颗来自遥远奥尔特云（Oort Cloud）的彗星。所谓奥尔特云，是指自 46 亿年前太阳系诞生之初便遗留在太阳系最外侧边缘的大量冰冻碎屑。

　　“这颗彗星飞掠火星的距离非常近，如果放到我们的地月系中，它会来到月球到地球距离的1/3 处。”美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的天体物理学家凯里·里斯（Carey Lisse）说，“彗星的尾巴会从地球延伸到月球，它的彗发会填满地球和月亮之间大约一半的空隙。就是有那么大。”

　　这颗彗星名为塞丁泉，以 2013 年 1 月发现它的澳大利亚天文台命名，将在北京时间 10 月 20 日凌晨2:27 掠过距离火星最近的位置。地球上南半球的观测者借助双筒镜或者天文望远镜，应该可以看到这颗彗星。

　　而那些火星探测器，将处在最有利于观测的绝佳机位上。

　　“我们即将观测的事件，或许要上百万年才会发生一次。”美国航空航天局（NASA）行星科学部主任吉姆·格林（Jim Green）说，“这里是来自太阳引力疆域最外围的一颗彗星与内太阳系天体相遇的地方。这颗彗星会从火星这颗行星前方飞过。火星将被彗星物质所覆盖。”

　　NASA 的环火星巡逻者（Mars Reconnaissance Orbiter）将使用它的高分辨率相机拍摄这颗彗星的彗核，测绘它的形状、自转、亮度，以及彗发的化学构成，还将留意火星大气因为彗星的飞掠而导致的任何变化。

　　火星奥德赛（Mars Odyssey）轨道探测器也将在红外线及可见光波段研究彗星的彗发和彗尾，而 NASA 最近刚刚抵达火星的 MAVEN 探测器，则会展开紫外观测，并为塞丁泉彗星与火星大气可能发生的相互作用提供更精细的测量数据，因为它原本就是专门设计用来研究火星上层大气的。
 

塞丁泉飞掠火星后不久，尾随而至的彗星碎屑有可能会击中火星以及周边的这些探测器。火星探测器都已经调整好了轨道，到时候会躲在火星背后，以确保自身的安全。图片来源：NASA/JPL

　　NASA 的好奇号（Curiosity）和机遇号（Opportunity）火星车，虽然位于火星地表，但也会采取相应的行动，尝试拍摄这颗彗星在红色行星的天空中缓慢移动的场景。这些相机并不是为拍摄彗星这样暗弱的天体而设计的，但工程师对此还是抱有希望的。

　　欧洲空间局的火星快车也将展开观测，印度新近抵达火星的 MOM 探测器则会启用它的主彩色相机尝试拍摄彗星。

　　地面望远镜和大量其他探测器也会在彗星与火星相遇时瞄准火星，包括哈勃空间望远镜（Hubble Space Telescope），还有世界各地的业余天文学家。

　　格林说，“我们已经做好准备，展开一场大规模联合观测了。”

　　塞丁泉彗星，正式编号C/2013 A1，正从火星轨道平面的下方靠近这颗行星。由于这颗彗星在太阳系中逆行，也就是说，它的轨道运动与行星方向相反，因此它相对于火星的速度高达每秒 56 千米。在如此高速之下，就算是尘埃微粒也会严重威胁火星周围这些轨道探测器的安全。

　　“因此，任何来自彗星的物质击中火星或者探测器，都会携带大量动量，带来一记重拳。”里斯说，“这是真正令我们担心的事情之一。”

　　为了安全，NASA 的探测器最近都进行过变轨，确保彗星近距离飞掠火星后不久，当彗尾中的尘埃来袭的风险最高时，探测器都躲在火星的背后。

　　“危险并非来自彗核本身的撞击，而是来自于尾随其后的那些碎屑。”美国喷气推进实验室火星探测计划首席科学家里奇·楚雷克（Rich Zurek）在一份申明中表示，“模拟结果表明，危险不像最初预计的那样严重。火星将恰好处在碎屑云的边缘，所以它有可能遇到一些彗星物质颗粒，也可能遇不到。”

　　火星轨道探测器和火星车都会在彗星飞掠的过程中研究这颗彗星，但照片可能需要几小时甚至几天时间才能传回地球，经过处理之后才会对外公布。

　　“通常情况下，是我们把探测器送往一颗彗星。而这一回，彗星主动来到了探测器的旁边，”NASA 总部的任务科学家凯利·法斯特（Kelly Fast）说，“我们集齐了这么多个探测器来专门研究火星，不过为了利用这次研究彗星的难得良机，它们都已经重新规划了自己的任务，来研究彗星与火星发生相互作用时会发生什么，彗星物质如何落入火星大气，火星又如何与彗星的气态彗发发生作用，火星大气会不会升温膨胀，火星上会不会划过流星？”

　　“这是一个千载难逢的机会。”

（编辑：Steed）

　　编译来源  CBS NEWS "SPACE PLACE"，Fleet of Mars probes set to observe comet flyby

来自: 果壳网