可变电阻器按制作材料可分为膜式可变电阻器和线绕式可变电阻器;膜式可变电阻器膜式可变电阻器采用旋转式调节方式，一般用在小信号电路中，信号电压等。膜式可变电阻器通常由电阻体(合成碳膜)、活动触片(活动金属簧片或碳质触点)、调节部件和三个引脚(或焊片)等组成。其中两个固定引脚接电阻体两端，另一个引脚(中心抽头)接活动触片。用小一字型螺钉旋具旋动调整部件、改变活动触点与电阻体的接触位置，即可改变中心抽头与两个固定引脚之间的电阻值。膜式可变电阻器有全密封式、半密封式和非密封式三种结构。a.全密封膜式可变电阻器也称实心式可变电阻器，其电阻体是由碳黑、石英粉、有机粘合剂等材料混合制成后，压入塑料或环氧树脂等材料的基体，再经加热聚合而成。活动触片采用碳质触点，调节部件用塑料制成。电阻体和活动触点被金属外壳密封(金属外壳上方有调节孔)。

其优点是防尘性能好，很少出现接触不良故障。b.半密封膜式可变电阻器的电阻体与全密封式可变电阻器电阻体制作工艺基本相同。其活动触片采用金属簧片，外部塑料罩盖封，旋转塑料罩时，活动触片也随之旋转。此可变电阻器调节方便，但防尘性能不如全密封膜式可变电阻器。c.非密封膜式可变电阻器也称片状可调电阻器，其电阻体采用碳黑、石墨、石英粉、有机粘合剂等配成一种悬浮液，涂在玻璃纤维板或胶木板上制成的。活动触片采用金属簧片，簧片上有调节孔，未另设置单独的调整部件。其缺点是防尘性能差，触点易氧化，容易出现与合成碳膜接触不良的故障。线绕式可变电阻器线绕式可变电阻器属于功率型电阻器，具有噪声小、耐高温、承载电流大等优点，主要用于各种低频电路的电压或电流调整。大功率线绕式可变电阻器也称滑线式变阻器，它分为轴向瓷管式线绕可变电阻器和瓷盘式线绕可变电阻器，采用非密封装结构。小功率线绕式可变电阻器有圆形立式线绕可变电阻器、圆形卧式线绕可变电阻器和方形线绕可变电阻器等几种，均为全密封式封装结构。另外，可变电阻器按结构形式可分为立式可变电阻器和卧式可变电阻器。

可变电阻与普通电阻在外形上有很大的区别，它具有下列一些特征，根据这些特征可以在线路板中识别可变电阻：(1)可变电阻的体积比一般电阻的体积大些，同时电路中可变电阻较少，在线路板中能方便地找到它。(2)可变电阻共有三根引脚，这三根引脚有区别，一根为动片引脚，另两根是定片引脚，一般两个定片引脚之间可以互换使用，而定片与动片引脚之间不能互换使用。(3)可变电阻上有一个调整口，用一字螺丝刀伸入此调整口中，转动螺丝刀可以改变动片的位置，进行阻值的调整。(4)在可变电阻上可以看出它的标称阻值，这一标称阻值是指两个定片引脚之间的阻值，也是某一个定片引脚与动片引脚之间的最大阻值。(5)立式可变电阻主要使用于小信号电路中，它的三根引脚垂直向下，垂直安装在线路板上，阻值调节口在水平方向。(6)卧式可变电阻也使用于小信号电路中，它的三根引脚与电阻平面成90°，垂直向下，平卧地安装在线路板上，阻值调节口朝上。(7)小型塑料外壳的可变电阻体积更小，呈圆形结构，它的三根引脚向下，阻值调节口朝上。(8)用于功率较大场合下的可变电阻(线绕式结构)，体积很大，动片可以左右滑动，进行阻值调节。