SMTP是一种提供可靠且有效的电子邮件传输的协议。SMTP是建立在FTP文件传输服务上的一种邮件服务，主要用于系统之间的邮件信息传递，并提供有关来信的通知。SMTP独立于特定的传输子系统，且只需要可靠有序的数据流信道支持，SMTP的重要特性之一是其能跨越网络传输邮件，即“SMTP邮件中继”。使用SMTP，可实现相同网络处理进程之间的邮件传输，也可通过中继器或网关实现某处理进程与其他网络之间的邮件传输。

SMTP是一个相对简单的基于文本的协议。在其之上指定了一条消息的一个或多个接收者(在大多数情况下被确认是存在的)，然后消息文本会被传输。可以很简单地通过telnet程序来测试一个SMTP服务器。SMTP使用TCP端口25。要为一个给定的域名决定一个SMTP服务器，需要使用MX (Mail eXchange)DNS。 [2] 在八十年代早期SMTP开始被广泛地使用。当时，它只是作为UUCP的补充，UUCP更适合于处理在间歇连接的机器间传送邮件。相反，SMTP在发送和接收的机器在持续连线的网络情况下工作得最好。Sendmail是最早使用SMTP的邮件传输代理之一。到2001年至少有50个程序将SMTP实现为一个客户端(消息的发送者)或一个服务器(消息的接收者)。一些其他的流行的SMTP服务器程序包括了Philip Hazel的exim，IBM的Postfix，D. J. Bernstein的Qmail，以及Microsoft Exchange Server。由于这个协议开始是基于纯ASCII文本的，它在二进制文件上处理得并不好。诸如MIME的标准被开发来编码二进制文件以使其通过SMTP来传输。今天，大多数SMTP服务器都支持8位MIME扩展，它使二进制文件的传输变得几乎和纯文本一样简单。SMTP是一个“推”的协议，它不允许根据需要从远程服务器上“拉”来消息。要做到这点，邮件客户端必须使用POP3或IMAP。另一个SMTP服务器可以使用ETRN在SMTP上触发一个发送。

SMTP是一组用于从源地址到目的地址传送邮件的规则，并且控制信件的中转方式。SMTP协议属于TCP/IP协议族，它帮助每台计算机在发送或中转信件时找到下一个目的地。通过SMTP协议所指定的服务器，我们就可以把E—mail寄到收信人的服务器上了，整个过程只需要几分钟。SMTP服务器是遵循SMTP协议的发送邮件服务器，用来发送或中转用户发出的电子邮件。SMTP是一种提供可靠且有效电子邮件传输的协议。它是建立在FTP文件传输服务上的一种邮件服务，主要用于传输系统之间的邮件信息并提供来信有关的通知。SMTP重要的特性之一是它能跨越网络传输邮件，也即“SMTP邮件中继”。使用SMTP，可实现相同网络上处理机之间的邮件传输，也可以通过中继器或网关实现某处理机与其它网络之间的邮件传输。具有域名服务系统(DNS)功能的邮件交换服务器还可以用来识别出传输邮件的下一跳IP地址。

最初的SMTP的局限之一在于它没有对发送方进行身份验证的机制。因此，后来定义了SMTP-AUTH扩展。尽管有了身份认证机制，垃圾邮件仍然是一个主要的问题。但由于庞大的SMTP安装数量带来的网络效应，大刀阔斧地修改或完全替代SMTP被认为是不现实的。Internet Mail 2000就是一个替代SMTP的建议方案。因此，出现了一些同SMTP工作的辅助协议。IRTF的反垃圾邮件研究小组正在研究一些建议方案，以提供简单、灵活、轻量级的、可升级的源端认证。最有可能被接受的建议方案是发件人策略框架协议。