首先，什么是解码？其实发烧圈中常说的解码器并不是真的用来解码的，而是用来做模数转换的。
输入DAC的数字信号又是什么？
I2S，全称为集成电路内置音频总线，是飞利浦公司发明的一种数字音频设备之间传输数字音频的总线标准，广泛应用于几乎任何音频产品。
通常，DAC会将I2S数字信号转化为对应的模拟信号。这一过程即数字模拟转换。
而I2S又是怎么得来的呢？要回答这个问题，我们要回到整个音频回放链路的开端，即音频源文件。
就PC和数字播放器/数字转盘而言，音频源文件通常为MP3，FLAC，APE，WAV等。其中，绝大多数音源文件均属于压缩文件，即便是FLAC和APE也属于压缩文件格式，只不过属于无损压缩，而MP3则属于有损压缩。这里举一个简单的例子，对于Windows系统的压缩文件而言，需要解压缩之后才能再运行。而对于这些音频文件而言，也需要解压缩之后才能成为DAC可以识别的信号。而这个解压缩音源文件的过程就叫做解码。这一过程通常发生在播放器、手机、PC、CD机等“转盘”或具有“转盘”功能的模块内。
而通常，“转盘”与DAC之间通过数据线连接。常见的数据协议为SPDIF和UAC等。而这些数字信号通常会在DAC整机内部最终转换为DAC芯片/模块可以识别的I2S信号。
SPDIF，全称索尼飞利浦数字音频接口。是索尼公司和飞利浦公司联合推出的一种音频传输协议。SPDIF又可以分为光纤和同轴，它们所传输的信号是相同的，只不过载体不同。
UAC，全称USB Audio Class。是一种通过USB传输音频的协议。
也许在这里有人会有疑问，就算解码和数模转换是两个概念，但是知道这些又有什么用呢？
其实说了上面这么多，就是为了区分解码和数模转换这两个过程，因为这两种过程的评价方式是有所不同的。
对于数模转换过程，也就是DAC，这一过程通常只是将I2S信号所承载的数字信号转换为对应的模拟信号。
DAC最终输出的模拟信号，通常受到以下几个因素的影响：
- DAC的频率
- 转换过程的非线性误差
- 转换过程的噪声
- DAC芯片外围电路设计
- DAC的动态范围
- DAC的输入信号
其实不难发现，如果对于给定的频率和动态范围的音源，对数模转换的最终输出信号的评价依旧是常见的非线性失真、噪声、频响等。不论这些噪声和失真究竟来与I2S、DAC芯片还是整个电路。即便有一些DAC芯片例如上图所示的ESS9038Pro本身带有一定的信号处理功能，但这些信号处理功能更多时候也是为了提升上述提到的几个指标。
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